在我国西藏，流行一种丧礼，“天葬”。天葬的实行原理正式藏民们利用了秃鹫和兀鹫的食腐习性，来把亡人的身体分解，随着秃鹫飞向天空，从而称为【天葬】。
这就直接把我们今天的主角引出来了：秃鹫。在鸟类里，总有一些神奇的存在，秃鹫就是其中之一：
它们有着凶猛的外表，有着猛禽届最大的体型，能翱翔在5000米以上的高空，能飞越珠峰，却甘心食腐而不主动狩猎。真实的天葬到底是什么样的?真实的秃鹫到底是怎样的?是什么能让它们能抵抗腐肉的细菌?
秃鹫属于隼形目下鹰科的鸟类，是“秃鹫属”的总称，例如我们国家最常见的秃鹫“黑秃鹫”(Aegypius monachus)，被人们称为“座山雕”，但其实它不是一只真正意义上的雕。
秃鹫主要栖息在低山的丘陵地带和高山荒原地带。在我国西藏流行的“天葬”传统，其实就是秃鹫。
兀鹫是“兀鹫属”的统称，它们并非隶属于鹰科而是美洲鹫科(Cathartidae)，兀鹫分布更加广泛但在我国境内没有稳定的野生种群存在。它们的栖息地点更高更广阔的，比较知名的兀鹫有最大的猛禽安第斯神鹫、高山兀鹫、美洲红头兀鹫，最高可以生活在海拔6000米的高地。
兀鹫的体型和秃鹫相似，但是爪部和喙部的力量和秃鹫相比，会逊色一些，它们的脖子更加细长。
秃鹫和兀鹫往往也不需要人们太严格区分，甚至很多美洲地区把这两种鸟统一称为“秃鹰”，这也未尝不可。因为从大部分方面来说，它们的食性、习性和繁殖习惯都是一样的。
你敢相信吗，秃鹫不会起飞
绝大多数秃鹫(尤其是新大陆秃鹫)它们是不会像其他鸟类一样煽动翅膀起飞的，所以它们不会选择在树上筑巢。秃鹫的巢穴更多的选择在悬崖峭壁的石洞或岩缝中，并且也会把蛋产在这里。层次分明，并不垂直的峭壁是秃鹫最理想的筑巢场地。
为什么秃鹫的巢穴要选择在峭壁，这就引出了大家最容易误解的一个问题：认为秃鹫善飞。
论飞行能力，秃鹫只能算鸟类中倒数的行列，它们的飞翔并不能称为飞翔，而是“滑翔”或“翱翔”，秃鹫起飞能力非常差，它们很难像其他鸟类一样，拍拍翅膀就能轻易在空中上升下降。我们来看一下美国地理纪录片中，研究人员通过对秃鹫的研究获得的飞羽图片。
和其他鸟类一样，秃鹫也有初级飞羽和次级飞羽，分别在翅膀边缘和中心。秃鹫的初级飞羽唯一的作用，就是让它们在高处能拍打翅膀，把身体稍微腾空或者从高处往下开始滑翔。
而在空中的秃鹫，调整自己飞行高度的唯一办法就是利用“热气流”。所以秃鹫都是早上在热气流上升的时候才能顺利起飞，开始边盘旋边觅食，我们不太可能在正午时分观察到升空的秃鹫。